A NASA amosa "unha pequena porción do universo" coa primeira imaxe do telescopio James Webb

A primeira imaxe do telescopio James Webb, o maior que se lanzou xamais ao espazo, foi revelada este luns nun evento na Casa Branca en que participou o presidente dos Estados Unidos Joe Biden. A fotografía mostra "un gran de area sobre a punta dun dedo co brazo sostido", segundo a analoxía que fixo o director da NASA Bill Nelson, quen se referiu ao espazo fotografado como "unha pequena porción do universo".

Na imaxe aparece unha área do espazo chamada SMACS 0723, onde enormes cúmulos de estrelas funcionan como unha lupa debido á súa enorme forza gravitacional, amplificando a luz de galaxias pasadas. É un dos lugares máis estudados polo telescopio Hubble, aínda que a fotografía revelada hoxe ten unha resolución e nivel de detalle nunca antes vistos debido á complexidade do Webb, que servirá entre outras cousas para substituír ao Hubble.

"Estas imaxes lembraranlle ao mundo (...) que non hai nada máis aló da capacidade dos estadounidenses", dixo Biden durante o seu discurso previo á presentación da fotografía. O James Webb é operado en conxunto pola NASA, a Axencia Espacial Europea e a Axencia Espacial Canadense.

O evento serviu para ofrecer unha mostra do que a partir de mañá se converterá nunha sucesión de revelacións, a medida que as axencias espaciais lancen, unha a unha, as primeiras imaxes para uso científico do telescopio. Ata o de agora, o telescopio só se dirixiu a cúmulos estelares en lugares ben estudados, como a Gran Nube de Magallães, a fin de probar a calibración dos seus instrumentos.

"Estamos a mirar máis de 13.000 millóns de anos atrás no tempo", dixo Nelson, ao explicar que o telescopio Webb permitirá aos científicos estudar a luz das primeiras estrelas que se formaron no universo. "Ademais —agregou—, poderase ver se hai planetas habitables, grazas a que daremos determinado a composición química da súa atmosfera co telescopio".

Á parte da imaxe amosada, espérase que as axencias espaciais revelen fotografías da nebulosa do Anel do Sur, a nebulosa de Carina ou o quinteto de Stephan, entre outros obxectivos cósmicos populares entre astrónomos. Grazas á súa gran sensibilidade, o James Webb poderá observar a luz de galaxias só uns poucos centos de millóns de anos despois do Big Bang, e iso permitirá facernos unha idea da formación do noso universo.

Desde que o telescopio logrou despregar o seu enorme espello formado de hexágonos a comezos deste ano, todos os sistemas, cámaras, espectrógrafos e coronógrafos de última xeración funcionaron por encima das expectativas dos científicos. Con todo, en maio sufriu un pequeno impacto dun micrometeorito máis grande daquilo a que os enxeñeiros esperaban facer fronte no lugar do espazo en que se atopa.

De todas as maneiras, os expertos indicaron que segue funcionado a un nivel que "supera os requisitos da misión, a pesar dun efecto marxinalmente detectable nos datos".