A NASA logra traer á Terra unha mostra de asteroide por primeira vez

Por primeira vez na súa historia, a NASA logrou este domingo traer á Terra unha mostra dun asteroide que agardan proporcione información inédita sobre a orixe da vida e a formación do sistema solar hai uns 4.500 millóns de anos.

No medio dunha grande expectación, a cápsula da NASA que contén as mostras do asteroide Bennu aterrou no deserto de Utah, nos EUA, poñendo fin a unha viaxe de sete anos.

A Axencia de Exploración Aeroespacial do Xapón (JAXA) lograra recuperar restos de asteroides en 2020, pero era unha cantidade mínima, non maior a unha cullerada de po e rocas.

A misión da NASA, bautizada como Osiris-Rex, agarda obter 250 gramos de restos do asteroide Bennu, aínda que os científicos non o saberán con certeza ata que abran a cápsula dentro de dous días.

Unha cápsula do tempo

Segundo o arxentino Lucas Paganini, científico planetario da NASA, Bennu contén moléculas que se remontan á formación do sistema solar, polo que podería lanzar luz sobre preguntas que intrigan a humanidade dende hai séculos.

"Os asteroides son moi importantes porque son os refugallos de cando se formaron os planetas 4.500 millóns de anos atrás. Son coma cápsulas do tempo, equivalentes a fósiles de dinosauros que nos permiten saber que estaba a ocorrer hai millóns de anos. Neste caso, coa nosa misión, estamos a viaxar miles de millóns de anos atrás no tempo".

No ámbito científico pensan que esas moléculas poderían chegar ao noso planeta a bordo de meteoritos e, por tanto, analizar a composición de Bennu serviralles para comprobar esa hipótese e esclarecer que papel poderían xogar os corpos celestes na orixe da vida.

Descuberto en 1999, crese que Bennu se formou a partir de fragmentos dun asteroide moito máis grande tras unha colisión. Mide medio quilómetro de ancho, aproximadamente a altura do Empire State Building, e a súa superficie negra e rugosa está chea de rocas grandes.

Ademais, existe a hipótese de que Bennu choque coa Terra dentro de 159 anos e, aínda que esta posibilidade é de só un 0,057 %, esta misión da NASA tamén serviría para ver como cambiar a traxectoria do asteroide se fose necesario, asegura Paganini.

"Benvida á casa!"

A NASA transmitiu en directo a aterraxe no deserto de Utah da cápsula, do tamaño dun berce de bebé. O momento máis emocionante produciuse cando se despregou o paracaídas, un paso crucial para reducir a velocidade da cápsula e evitar que os restos do asteroide se estrelasen contra o chan.

"Benvida á casa!", exclamou nese momento Noelia González, do equipo de comunicacións da NASA e encargada da retransmisión en español do evento.

A cápsula ingresou na atmosfera viaxando a unha velocidade de 44.500 quilómetros por hora e enfrontando altas temperaturas, polo que era clave que reducise a súa velocidade durante o descenso á Terra.

Catro horas antes da aterraxe, a nave de apoio Osiris-Rex liberou a cápsula no espazo, a unha distancia exacta de 102.000 quilómetros do noso planeta, e puxo rumbo a outro asteroide chamado Apofis, que estudará durante os próximos anos.

Coa chegada á Terra da cápsula, remata unha aventura que comezou en 2016 co lanzamento da nave Osiris-Rex desde o centro da NASA en Cabo Cañaveral, na Florida.

Unha mostra de pureza inigualable

A cápsula introducirase nunha sala hermética, libre de calquera outra molécula, nunha base militar próxima, para asegurar así que a mostra permaneza libre de contaminación, o que podería proporcionar información previamente descoñecida.

Con todo, non todos os pos e as rocas de Bennu se usarán para a investigación de xeito inmediato. O 70 % dos restos preservaranse, brindando ás futuras xeracións a oportunidade de responder as grandes incógnitas da orixe do universo con tecnoloxía que hoxe nin sequera podemos imaxinar.